Артур почувствовал, как к горлу подступает едкий комок, и с усилием заставил себя сглотнуть. Обугленное, еще шипящее тело в остатках парадного мундира источало омерзительную вонь горелого мяса. Пальцы, прогоревшие местами до костей, прилипли к рукоятке шпаги. Эту шпагу, весьма приметную, он видел в руках «братца» буквально несколько часов назад, когда они договорились обменять жизнь Комаровского на свободу Алексея.
– Как это вообще произошло? – Приручитель не знал, чего в нем было больше, злости или облегчения. Он ожидал долгой погони, тяжелых сражений, глупых речей и превозмогания под конец, а получил… это.
– Агенты пытались его задержать. Объект направлялся к порту, где, по донесениям, его ожидала немецкая шлюпка под доками, – Оливия, имеющая слегка бледный и очень виноватый вид, докладывала четко и по форме, отбросив свою игривую манеру и опустив взгляд на сапоги приручителя. – Я пыталась прочитать его мысли, но на нем защитный артефакт наподобие того, что был на маге-французе, потому, опасаясь еще каких-то тузов в рукаве этого поганца, я задействовала план-перехват. Кучера и охрану сняли без проблем, но в последний момент в карете взорвалась граната… Очевидно, внутри была зажигательная смесь. Он не собирался попадаться в наши руки живым и использовал последнее средство. Дверь кареты была заперта изнутри и заложена ломом. Мы пытались его вытащить, но… – Оливия замолкла, подняла взгляд на Артура и снова уставилась в землю. – Если тебе станет легче, он сильно кричал.
– Меня не радуют чужие страдания, – тяжело бросил в ответ Артур, осторожно потрогав носком сапога обугленное тело. Обезображенное огнем лицо словно насмехалось над ним.
«Никаких золотых сфер, фанфар, лучей света и подобного… Оливия обманывает меня? Да нет, не похоже. По крайней мере, интуиция подчиняющего молчит. Может, нужно поспать?»
– По крайней мере, ты жив, а он нет, – тихо сказала Хетем, положив руку на плечо Артура.
– Она права, хозяин. Последнее препятствие устранено, наконец можно спокойно заняться государственными делами. – Ари прижалась с другого бока, согревая растревоженную душу..
– Ладно, отвезите его во дворец. Устроим церемонию прощания, похороны и прочее.
– Ты хочешь его похоронить? – удивилась эльфийка.
– Официальное примирение, пусть и посмертное, исключит возможное недовольство… Все же он – член императорской семьи и мой брат по отцу, пусть хотя бы после смерти обретет покой.
«Это все, что я могу сделать для настоящего Алексея», – грустно подумал про себя Артур и, развернувшись на пятках, пошел к экипажу. .
Следующие дни смешались для Артура в бесконечную череду совещаний, перемежающихся сном и приемами пищи. Огромное количество вопросов свалилось на совершенно не подготовленного к правлению юношу, и он мог только возрадоваться тому, что сумел поставить возле себя умных, опытных и готовых обучать его советников. Голова беспрестанно болела от количества впихивамой в неё информации, в итоге Артур стал моментально забывать имена всех мелкопоместных дворян, едва они пропадали из поля его зрения. Забывать, по какому поводу они к нему обращались, стоило только решить этот вопрос и подписать документы. Хетем сказала, что это нормально и что многие правители из-за этого вели личные дневники, отмечая в них важные детали.
Были и приятные моменты. Например, сменившая особняк немецкого промышленника на императорский дворец Мэрилин буквально светилась от счастья. Никто не посмел перечить принцу, хотя камер-фурьер робко доложил, что слуги обеспокоены появлением столь могущественного существа и переживают за свою сохранность. Артур лишь отмахнулся от этой глупости, а на следующее утро перед его кабинетом собралась целая делегация из старших горничных, поваров и прочих мало-мальски наделенных управленческими обязанностями слуг. Причина была проста – ненавистные полы сверкали чистотой, начищенные рыцарские доспехи сияли полиролью, белье во всех комнатах поменялось само собой, накрахмаленное и чисто выглаженное, в котлах на кухне аппетитно булькали разнообразные яства, разделенные согласно рангам проживающих. И все это без какого-либо их активного участия! Синхронно бухнувшись на колени, слуги умоляли не лишать их работы и средств к существованию. Бледный, как полотно, камер-фурьер мямлил, что он пытался остановить их, но… Рассмеявшись, приручитель приказал не мешать его доверенной слуге, посоветовал подружиться с ней и пообещал никого не увольнять первый год без ее одобрения. Слуги пошли на поклон к домовой, и обиженная холодным приемом Мэрилин тут же вдвое нагрузила их работой, устроив «весеннюю уборку». В общем, весь дворец стоял на ушах.
Князь Голиков оказался настоящей находкой. Имея скромные успехи на ратном поле, он проявил себя прекрасным администратором и дипломатом. Артур быстро понял, почему князя рассматривали в качестве кандидата на престол. Публично отказавшись от притязаний и поддержав Артура, он обеспечил приручителю столь необходимое дворянское признание. Двор, конечно, немного побурлил, но быстро успокоился – в конце концов, новый принц уничтожил или переманил на свою сторону всех конкурентов (внезапную смерть сенатора Долгорукова тоже приписывали приручителю, и не без оснований), и выступать против него в открытую казалось самоубийством. К тому же Артур завоевал немало искренних симпатий, ведь в разгар войны с османами многие хотели видеть на троне того, кто ратует за благосостояние страны и готов дать отпор иноземцам.
Как и предсказывала Хетем, Комаровский мигом успокоил едва начавшую роптать армию. Гвардейские полки «простили» принцу вынужденные убийства защитников дворца, а он в ответ не стал карать их за сопротивление. Капитан Парыгин отказался от повышения в звании, попросившись в личные телохранители императора. Хитрец недолго радовался назначению, ведь вместе с ним эту роль выполняли не только его люди, но и уцелевшие эльфы Оливии. Артур здраво полагал, что его не смогут предать одновременно все и смешанная личная охрана будет лучше обеспечивать его безопасность. А еще юноше очень хотелось примирить каддэев и людей, и в таких вопросах начинать следовало с мелочей. По крайней мере, Мэрилин, что была везде и нигде одновременно, подтвердила, что эльфы с энтузиазмом режутся с людьми в карты. И даже не мухлюют… почти.
Похороны кронпринца прошли без лишней шумихи. В присутствии видных дворян, включая великого князя Голикова, генерал-лейтенанта Блохина и графов Комаровского и Мордвинова, а также целой кучи дворян и послов, чьи имена не оставили следа в памяти приручителя, гроб с телом погрузили рядом с отцом и братом. Приручитель публично «простил» брату его прегрешения против родной страны и крови. По официальной версии, Алексей помешался из-за внезапной кончины отца и убил старшего брата, наследника престола. Артуру, воспитанному втайне внебрачному сыну императора, пришлось вмешаться и восстановить справедливость. Громкое заявление о том, что он родился вне брака, вопреки опасениям только добавило юному принцу народной любви. Ари объяснила это тем, что простой человек рад думать, что и у самого императора были вполне обычные, понятные человеку от сохи грешки. Тем более претендентов на престол теперь было немного – народный герой, мститель, патриот, поддерживаемый самыми видными аристократическими семьями или… Кто? У кого хватит смелости сказать, что он достойнее Артура Константиновича из рода Рюриков? Наглецов не нашлось.
Коронацию пришлось делать по всем правилам, чтобы показать, что, несмотря на войну с османами и силовой захват трона, Российская империя стабильна как никогда. И чем ближе был этот день, тем сильнее переживал Артур. Одно дело стремиться к цели, и совершенно другое – обрести желаемое. Теперь от него зависели не только его судьба и доверившихся ему каддэй, но и целой империи. Он нес ответ за всех, от последнего крестьянина до блистательных князей. Груз ответственности давил на плечи и перехватывал горло, однако за день до церемонии на Артура снизошло небывалое спокойствие.
«А действительно, кто, если не я?» – подумал он утром, глядя в белый поток. И приступил к подготовке.
Для будущего императора церемония начиналась за сутки до самой коронации. Артур должен был полностью отказаться от еды и питья, не считая родниковой воды. Сутки медитаций помогали юноше очистить разум, а прошедшая неделя без сражений да на регулярном питании вернула бодрость в тело. Незадолго перед рассветом, в назначенный день, Артур в одной белой нательной рубахе отправился в ритуальное путешествие, пройдя через императорский сад и наслаждаясь тем, как влажная от росы трава приятно щекочет босые ступни, а прохладный ветер остужал разгоряченную кожу. Встав на вершине холма, что уже много сотен лет использовался для коронации русских царей, а потом и императоров, он встретил лицом первые солнечные лучи, принимая милость Хорса, бога огня и солнца, и чувствуя всем телом дующий в спину ветер, что символизировал милость Стрибога. Стоящий неподалеку жрец старых богов, в котором Артур чувствовал кровь и силу каддэя, одобрительно склонил голову, отмечая милость двух божеств, и повел рукою в сторону разбросанных у подножья холма камней.
Артуру было необходимо пройти испытание Перуна и получить одобрение Мокоши. Приручитель спустился к подножию холма с противоположной от дворца стороны, оглядывая импровизированный сад камней.
Чтобы умилостивить Перуна, Артур должен был выбрать и поднять самый большой камень, какой только мог, тем самым показав твердость духа и личную силу. По внутреннему убеждению юноши, тысячелетний ритуал давно устарел и теперь правителю не нужно было быть физически сильным, чтобы управлять империй. Он бы ввел какой-нибудь умственный тест, но в чужой монастырь, как известно, со своим уставом не ходят. Потом, когда-нибудь, он узнает о возможности реформ в этой области, а пока…
Сила его каддэй позволяла ему выбрать любой камень, и Артур, ощутив будоражащее кровь веселье, наклонился и поднял самый большой валун, в награду получив дождь из потревоженного песка, земли и червей. Недовольно тряхнув головой, он аккуратно опустил валун на землю, намереваясь направиться к пруду, символизирующему милость Мокоши, как в тот же миг ясное небо разорвала ярчайшая молния. Раздавшийся следом гром сотряс землю, заставив дрожать окна по всему городу, и чуть не бросил самого Артура на колени.
«Какого…?!» – приручитель бросил изумленный взгляд на служителя богов, а тот словно того и ждал.
– Перун заметил тебя. – Жрец говорил очень тихо, почти шептал, тем не менее Артур отчетливо слышал каждое его слово. – Он будет следить, как ты справляешься со своей ношей.
Артуру очень хотелось задержаться и вытрясти из каддэя всю информацию, но на горизонте уже показались обеспокоенные придворные. Быстро ополоснувшись в ледяной воде, он с благодарностью принял у Ари поданный камзол.
– Ваше Высочество, что это было? – Потрясенный Голиков косился то на безоблачное небо, то на приручителя.
– Как сказал жрец, Перун заметил меня, – ответил ему Артур, а сам мысленно пересказал для Хетем и Ари случившееся.
«Молодец, выпендрился перед богами. Взвалил на себя ношу, теперь смотри, не надорвись», – Хетем закатила глаза, вслух не проронив ни слова.
«Я вообще не знал, что местные боги существуют, думал, тут одни пришлые, из тех, что игроков выставили», – мысленно признался Артур, удостоившись уже двух тяжелых взглядов.
Дальнейшая церемония выглядела более цивилизованной. Артура помыли и переодели, Ари незаметно сунула ему шоколадку для поддержания сил, которую Артур тут же приговорил. В сопровождении верных каддэй, князя Голикова и графов Комаровского с Морвиновым он вошел в тронный зал. Будущие подданные расходились перед ним, как волны, открывая путь к трону. В теории любой присутствующий сейчас мог заявить свой протест и вызвать принца на дуэль, но на практике никто за всю историю не пользовался этим правом. Артур поднялся по небольшой лестнице и остановился на последней ступени. Короновал его тот же немногословный жрец. Отполированный деревянный обруч с железными зубцами смотрелся не шибко величественно, но именно такой была корона первого русского царя. Ее использовали только во время коронаций и самых значимых ритуалов вроде рождения наследника. Для торжественных случаев, церемоний и встреч с послами существовала еще одна корона, похожая на меховую шапку, усыпанная драгоценными камнями. Лично юноше больше нравился первый вариант, но выбирать было не в его власти.
Когда корона оказалась на его голове, а жрец опустил руки и чуть склонил голову, приветствуя нового правителя, Артур повернулся к своим новоиспеченным подданным, всматриваясь в их лица. Ожидание, напряжение, недоверие. Для большинства дворян он так и остался чужаком, внезапно захватившим власть. Можно было с уверенность сказать, что стоит ему оступиться, как его сожрут и не подавятся. Искренняя поддержка исходила только от каддэй, проверенных боем и делом князей и Комаровского. Грим, стопарик и искусство Иззи сделали свое дело – опирающийся на трость граф сверкал острым взглядом из-под бровей и явно гордился Артуром.
– Я, Артур Рюрикович Первый, торжественно клянусь защищать интересы вверенной мне империи, заботиться и защищать своих подданных. Для своего народа я буду надежным щитом, а для врагов отчизны карающим мечом. И да хранят нас боги. – Артур вскинул объятый пламенем сжатый кулак. Последние слова клятвы утонули в шквале бурных аплодисментов, откуда-то издали разносились громовые раскаты.
***
– Я собрал вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие.
Артур объявил о первом заседании новообразованного Совета Верных сразу после праздничного пира. В животе приручителя плескался наваристый борщ со сметаной и вкуснейшими пампушками, щедро приправленный салом. Не слишком подходящее блюдо для коронации, и ему предлагали какие-то смешные корзинки с черной икрой, но юноше хотелось чего-то простого и знакомого. Примеру императора последовал весь двор, благо с помощью магии Мэрилин каждый мог есть то же, что и юноша. Вот и выглядел пиршественный стол в честь коронации Артура как обед в столовой, что он находил весьма потешным.
Юноша сделал драматичную паузу, следя за реакцией собравшихся. Оливия в привычной манере качалась на стуле, эльфийка присутствовала на правах почетного наблюдателя и не выказывала никаких волнений. Комаровский и Хетем сидели с идеально прямыми спинами, будто проглотив шпагу. Ари – благоухая цветущей вишней, скромно сложив руки на коленях, рассматривая столешницу, незаметно для окружающих грозя приручителю кулаком. Иззи, в этот раз размером с крупную сойку, примостилась на люстре, щелкая семечки. Из людей, помимо получившего армию Комаровского, в совет вошел князь Голиков в качестве политического советника и граф Мордвинов, ему приручитель роль еще не придумал, но хотел держать при себе охранителя границы.
– Вы прочитали мой доклад об иностранных державах? – несмело спросил Голиков, первым не выдержав тишины.
– Разумеется. Смерть германского посла серьезно осложняет наши отношения, французы обижены на Российскую империю из-за смерти своего герцога. Британцы пытались со мной связаться, но пока что я не принял их посланника. – Артур услышал тихое и злорадное хихиканье Оливии, хотя мог поклясться, что эльфийка не открывала рот. – Я вполне допускаю, что все трое готовятся создать коалицию против нас и поддержать османов. Этого нельзя допустить, и вам, князь, нужно придумать, как рассорить еще не ставшие союзниками державы.
– Сделаю все, что в моих силах, – кивнул Голиков с торжественной обреченностью человека, получившего почетную, но невыполнимую миссию.
– Но проблема, о которой я хотел поговорить, это не расширяющийся мятеж на востоке и не осложнение отношений. – Император еще раз обдумал, как сказать столь важную новость и стоит ли сообщать ее всем, а потом решился, мрачным тоном заявив: – Мой брат жив.
Все присутствующие потрясенно молчали, безмолвно ожидая продолжения.
– Я получил тому подтверждение, – помолчав немного, Артур решил не упоминать подробности, вряд ли кто-то поверит в странную синеволосую богиню, вновь навестившую его во сне и пообещавшую отомстить. Слова гостьи подтверждала тишина со стороны Люци и отсутствие каких-либо ожидаемых бонусов от убийства игрока. Алексей обманул их, инсценировав собственную смерть, а они повелись, как дети. – Но и без всяких подтверждений я знал, чувствовал… В конце концов, мы с ним связаны гораздо сильнее, чем просто кровью моего отца… Наша следующая встреча случится совсем скоро, я знаю это. И она станет для кого-то последней. Вы должны быть готовы к этому.
Обведя взглядом своих советников, Артур с удовольствием отметил, как вспыхнули глаза Комаровского, как согласно покивали оба князя и как подобрались, словно почуявшие дичь хищницы, каддэи. Они были готовы снова выступить плечом к плечу с ним, а потому…
– Мэрилин, чаю! – громко потребовал император и сел на свое место. Совет обещался быть долгим. Не на сухую глотку же его проводить?